San Millán: el monasterio de Barria y el viejo paso hacia Navarra
El monasterio de Santa María de Barria, en el municipio de San Millán/Donemiliaga, es mucho más que un edificio con historia: es también una llave para entender cómo, durante siglos, este rincón de la Llanada Alavesa estuvo conectado con el otro lado de las montañas, con Navarra y sus ferias de ganado. Monasterio y puerto de montaña (el histórico paso de Opakua) forman, juntos, uno de los capítulos más singulares de la historia de San Millán.
Una fundación cisterciense del siglo XII
El origen del monasterio de Barria se remonta al siglo XII, en una época en que estas tierras formaban parte de la órbita del reino de Navarra, aunque las fuentes no coinciden en la fecha exacta ni en el patrocinio concreto de aquella primera fundación cisterciense. Fue, en cualquier caso, una de las comunidades religiosas más tempranas de esta parte del País Vasco.
De aquella primera construcción medieval no se conserva prácticamente nada visible: los edificios actuales datan sobre todo del siglo XV, mientras que el claustro, una elegante obra renacentista, se añadió ya en el siglo XVI, al sur de la iglesia. Las monjas permanecieron en Barria hasta bien entrado el siglo XX; desde entonces, el antiguo monasterio funciona como albergue, lo que ha permitido conservar el conjunto arquitectónico y mantenerlo, de otra forma, abierto y habitado.
El puerto de Opakua, frontera y camino
A pocos kilómetros del monasterio, el puerto de Opakua separa las sierras de Iturrieta y Entzia y marca, desde tiempos remotos, uno de los pasos naturales entre Álava y Navarra. No es casualidad que sea precisamente en el término de San Millán, junto al manantial de Los Corrales, donde nace el río Zadorra: el mismo relieve que da origen al gran río de la Llanada Alavesa es el que, un poco más al este, permite cruzar hacia el valle navarro.
Durante siglos, este paso fue la vía principal del comercio entre Álava y las ferias de ganado de Estella, y también la ruta que los pastores utilizaban cada verano para subir el ganado a los pastos de la sierra de Entzia. Todavía hoy puede recorrerse a pie o en bicicleta la antigua "colada" o camino ganadero que unía Agurain con Zúñiga, en Navarra, pasando precisamente por Opakua: un itinerario que conserva, en el trazado del terreno, la memoria de siglos de tránsito de ganado, mercancías y personas entre las dos vertientes.
El paisaje que rodea el monasterio
El entorno de Barria, encajado entre las estribaciones de la sierra de Urkilla y el propio puerto de Opakua, conserva un paisaje de bosque y pasto de montaña muy distinto al de la Llanada que se extiende pocos kilómetros al sur. Hayedos, prados de altura y el rumor constante del agua que después alimentará el Zadorra acompañan hoy a quienes se acercan al monasterio, ya sea buscando su arquitectura, su historia o, simplemente, el silencio de un valle que durante siglos ha visto pasar monjas, pastores, comerciantes y peregrinos.
No es la única huella antigua de este corredor natural: a poca distancia, en Eguílaz, se conserva el dolmen de Aizkomendi, uno de los mejores exponentes megalíticos del País Vasco. Su presencia recuerda que el territorio que hoy ocupan el monasterio de Barria y el puerto de Opakua llevaba siendo transitado (y habitado) muchos siglos antes de que se levantara la primera piedra del cenobio cisterciense.
Un territorio de paso, antes y ahora
La combinación de un monasterio fundado, según la tradición, por un rey navarro, y un puerto de montaña que durante siglos sirvió a la trashumancia y al comercio con Estella retrata bien la posición de San Millán dentro de la Cuadrilla de Salvatierra: un municipio situado en el borde mismo de Álava, con un pie en la Llanada y otro en la vertiente que mira hacia Navarra. Esa condición fronteriza explica tanto la riqueza de su patrimonio (empezando por Barria) como la persistencia de rutas de montaña que, aunque hoy se recorren sobre todo por ocio y senderismo, conservan el trazado de caminos mucho más antiguos.
Fuentes
- Turismo Euskadi, monasterio cisterciense de Barria: origen medieval del cenobio, su claustro y su uso actual como albergue.
- Gobierno Vasco, ruta cultural «La Llanada oriental»: la bula de Gregorio IX de 1232, la ausencia de restos de la primera fábrica medieval y los elementos del siglo XV que sí se conservan.
- Ondarea, Sistema de Información del Patrimonio Cultural Vasco: monasterio de Barria: ficha del conjunto en el inventario de patrimonio del País Vasco.
- Cuadrilla de la Llanada Alavesa, ficha del dolmen de Aizkomendi: el megalito de Eguílaz que documenta el poblamiento antiguo de este mismo corredor.
