Ermitas de la Cuadrilla de Salvatierra
Antes de que existieran las grandes iglesias fortaleza de Agurain, la Llanada Alavesa ya estaba salpicada de pequeños templos románicos. Muchos de ellos fueron en su día iglesias parroquiales de aldeas hoy desaparecidas; al despoblarse los núcleos que les daban nombre, sus templos sobrevivieron, convertidos en ermitas, como testigos casi únicos de esos pueblos perdidos.
San Martín, el vestigio más antiguo de Agurain
Dentro del propio casco de Agurain/Salvatierra se conserva la ermita de San Martín, de estilo románico y considerada el único vestigio que queda en pie de Hagurahin, el núcleo original sobre el que Alfonso X fundó la villa en 1256. Frente a las grandes iglesias fortaleza de San Juan y Santa María, de fábrica gótica y función defensiva, San Martín representa la capa más antigua y modesta del patrimonio religioso local, anterior incluso a la propia fundación de la villa amurallada.
San Juan de Arrarain, en Elburgo
En el término de Elburgo se levanta la ermita de San Juan de Arrarain, antigua iglesia parroquial de la aldea medieval de Arrarain. El núcleo de población se despobló con el paso de los siglos, pero su templo se mantuvo casi intacto, reconvertido en ermita, y hoy forma parte de una de las rutas de patrimonio románico que recorre la comarca.
Nuestra Señora de Ayala, en Alegría-Dulantzi
Muy cerca, en Alegría-Dulantzi, se encuentra la ermita de Nuestra Señora de Ayala, levantada en el siglo XIII a un kilómetro escaso del actual núcleo urbano, sobre el emplazamiento de la aldea desaparecida de Ayala, de la que también fue parroquia. Se trata de una de las construcciones más notables del románico rural vasco: una sola nave con presbiterio rectangular y ábside semicircular, cubierta íntegramente con bóveda de cañón en la nave y el presbiterio y de cuarto de esfera en el ábside, algo poco frecuente en la arquitectura religiosa de la zona. El ábside conserva vanos rodeados de molduras con motivos de bolas, y los canecillos muestran la iconografía típica del románico rural: cabezas humanas y animales, motivos geométricos y escenas de fieras devorando presas. Sobresale, además, un pórtico tardorrománico, raro en Álava, que a diferencia de los modelos castellanos carece de podio y se abre directamente al nivel del suelo. La imagen gótica de la Virgen de Ayala, tallada en el siglo XIV y venerada antiguamente en la ermita, se conserva hoy en la parroquia de Alegría.
La ermita del túnel de San Adrián
La comarca comparte, además, una ermita singular con Gipuzkoa: la dedicada a San Adrián, dentro del propio túnel que da nombre al paso entre ambas provincias, en el límite del municipio de Zalduondo. Reconstruida en 1893 sobre restos medievales, formó parte durante siglos de la infraestructura (hospedería, cuadras, almacenes) que servía a peregrinos y comerciantes que cruzaban la sierra camino de Gipuzkoa.
Un patrimonio de pueblos desaparecidos
El caso de Arrarain y Ayala no es excepcional: buena parte de la Llanada Alavesa vivió, entre la Edad Media y la Moderna, procesos de concentración de población en los que aldeas pequeñas se fueron vaciando en favor de otras mayores. Sus iglesias, sin embargo, siguieron en pie, convertidas en ermitas de culto ocasional, y hoy son la prueba más tangible de un mapa de poblamiento mucho más denso de lo que el actual deja intuir. Recorrerlas es, en cierto modo, leer una capa de la historia de la comarca que las grandes iglesias fortaleza de Agurain no llegan a contar por sí solas.
Una ruta pensada para recorrerlas
El interés por estos templos menores ha dado lugar incluso a itinerarios específicos: iniciativas culturales de la comarca, como Álava Medieval, ofrecen una «ruta de las ermitas románicas de la Llanada Alavesa» centrada precisamente en San Juan de Arrarain y Nuestra Señora de Ayala, presentadas como antiguas parroquias de núcleos hoy despoblados. Es una forma de reivindicar que el patrimonio religioso de la comarca no se agota en sus dos iglesias fortaleza, por más que sean estas las que concentran casi toda la atención de quienes visitan Agurain por primera vez.
Fuentes
- Centro de Patrimonio Cultural Vasco, «Ermita de San Juan de Arrarain» (Camino de Santiago): el templo como último vestigio de la aldea altomedieval de Arrarain y el despoblamiento del siglo XIV ligado a la fundación de villas.
- Ondarea, Sistema de Información del Patrimonio Cultural Vasco: santuario de Nuestra Señora de Ayala: la cronología del templo románico y su origen como parroquia de la aldea desaparecida de Ayala.
- Ondarea: capilla de San Martín, en el ayuntamiento de Agurain: ficha del antiguo templo de San Martín, el vestigio más antiguo conservado del núcleo previo a la villa.
- Centro de Patrimonio Cultural Vasco, «Conjunto del paso de San Adrián»: la ermita levantada de nueva planta en 1893 y las infraestructuras (venta, cuadras y almacenes) que atendían a los viajeros del paso.
- Álava Medieval, «Ruta de las ermitas románicas de la Llanada Alavesa»: el itinerario que reúne San Juan de Arrarain y Nuestra Señora de Ayala como antiguas parroquias de núcleos despoblados.
